구내염은 입안 점막에 염증이 생기는 질환으로, 누구나 한 번쯤은 겪게 되는 아주 흔한 구강 질환 중 하나입니다. 원인은 단순히 피로나 스트레스뿐 아니라 면역력 저하, 영양 불균형, 세균이나 바이러스 감염 등 매우 다양하며 본 글에서는 구내염의 주요 발생 원인부터 정확한 증상 구분, 그리고 의학적으로 검증되어 있는 치료 및 관리법까지 단계별로 정리했습니다. 구내염을 반복적으로 경험하거나 쉽게 낫지 않아서 고민인 분이라면 이 글을 통해 구체적인 관리 방향을 얻을 수 있을 것입니다.
구내염의 주요 원인
구내염은 단일 원인으로 생기지 않습니다. 의학적으로는 여러 요인이 복합적으로 작용하여 구강 내 점막이 손상되고 염증이 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 가장 대표적인 원인은 면역력 저하입니다. 스트레스, 수면 부족, 만성 피로는 체내 방어 기능을 떨어뜨려 입안 세균이 쉽게 증식하게 만듭니다. 특히 림프구와 백혈구의 활성도가 낮아지면 작은 상처 하나도 염증으로 번지기 쉽습니다. 두 번째로는 영양 결핍입니다. 비타민 B2, B6, B12, 엽산, 철분 등이 부족하면 점막 재생이 느려지고 구강 내 미세 손상이 회복되지 않아 궤양이 형성됩니다. 채식 위주의 식단, 불규칙한 식사, 급격한 다이어트 등이 이런 영양 불균형을 초래합니다. 세 번째 원인은 감염 요인으로, 헤르페스 바이러스(HSV), 칸디다균(Candida), 연쇄상구균 등이 구강 내 염증을 유발할 수 있습니다. 특히 바이러스성 구내염은 초기 통증이 심하고, 여러 개의 작은 궤양이 동시에 발생하기도 합니다. 이 외에도 잘못된 칫솔질, 입안 화상, 치아 교정기, 틀니 등으로 인한 기계적 자극도 구내염을 유발할 수 있습니다. 또한 흡연과 과음은 구강 점막을 건조하게 만들어 상처 회복을 지연시키므로 주의가 필요합니다. 결국 구내염의 근본적인 원인은 하나가 아닌, 면역력 약화 + 영양결핍 + 감염 + 물리적 자극이 복합적으로 작용하는 것입니다. 따라서 치료와 예방 역시 단순히 약을 바르는 수준을 넘어 전신 건강 관리와 생활습관 개선을 병행해야 합니다.
증상과 구분 방법
구내염의 가장 특징적인 증상은 입안에 하얀색 또는 노란색 궤양이 생기고 통증이 동반되는 것입니다. 보통 혀 밑, 볼 안쪽, 잇몸, 입술 안쪽 점막에 발생하며, 식사나 대화 중 심한 불편감을 줍니다. 증상은 크게 세 가지 유형으로 나눌 수 있습니다. 첫째, 아프타성 구내염으로 가장 흔한 형태입니다. 2~3mm 크기의 둥근 궤양이 한 개 또는 여러 개 생기며, 가장자리가 붉고 중앙은 흰색으로 덮여 있습니다. 통증은 심하지만 대체로 7~10일 내 자연 치유됩니다. 둘째, 헤르페스성 구내염은 헤르페스 단순 바이러스 감염으로 인해 발생하며, 주로 어린이나 면역이 약한 성인에게 나타납니다. 물집이 터지며 궤양이 퍼지는 형태로 진행되며, 발열과 전신 피로를 동반하기도 합니다. 셋째, 진균성(칸디다성) 구내염은 혀나 점막에 흰색 반점이 생기며, 긁어내면 붉은 상처가 드러나는 것이 특징입니다. 항생제 장기 복용자나 면역 억제 치료를 받는 사람에게 흔히 나타납니다. 이외에도 흡연자나 영양 결핍 환자에게서 나타나는 비타민 결핍성 구내염, 틀니나 교정기로 인한 기계적 자극성 구내염 등 다양한 형태가 있습니다. 증상의 진행 정도에 따라 초기에는 단순한 따가움으로 시작하지만, 심해지면 음식을 삼키기 어렵고 침 분비가 줄어 구강 건조가 악화될 수 있습니다. 특히 반복적으로 재발하는 경우는 전신 질환, 예를 들어 베체트병, 크론병, 헬리코박터 감염, 면역 질환과의 연관성을 고려해야 합니다. 정확한 진단을 위해서는 치과 또는 이비인후과를 방문하여 시진과 병력 청취, 필요시 혈액검사나 세균 배양검사를 시행하는 것이 좋습니다. 단순 구내염이라도 자주 재발한다면 단순 피로 문제가 아닌 면역 기능 저하의 신호일 수 있습니다.
치료와 관리법
구내염 치료는 원인에 따라 다르지만, 기본적으로 통증 완화와 염증 회복, 재발 방지를 목표로 합니다. 경증의 경우에는 자연 치유되기도 하지만, 증상이 심하거나 2주 이상 지속되면 전문적인 치료가 필요합니다. 의학적으로 가장 많이 사용하는 방법은 국소 치료제입니다. 스테로이드 성분의 연고(트리암시놀론, 베타메타손 등)는 염증을 억제하고 통증을 줄이는 데 효과적입니다. 또한 리도카인 겔은 통증 완화에 도움을 주며, 음식 섭취 전 사용하면 식사가 수월해집니다. 바이러스성 구내염의 경우에는 항바이러스제(아시클로버)를, 진균성 구내염에는 항진균제(니스타틴, 플루코나졸)를 사용합니다. 세균 감염이 의심될 때는 항생제가 처방되기도 합니다. 이와 함께 구강 청결 유지가 필수적입니다. 자극적인 음식(매운 음식, 신 음식, 알코올)은 피하고, 미지근한 물로 자주 헹구는 것이 좋습니다. 염분이 낮은 가글액을 사용하면 세균 증식을 막을 수 있습니다. 영양 보충도 중요합니다. 비타민 B군과 철분, 아연을 충분히 섭취하면 점막 재생이 빨라집니다. 야채, 달걀, 견과류, 유제품을 균형 있게 섭취하는 것이 좋습니다. 면역력 회복을 위해 규칙적인 수면, 스트레스 관리, 수분 섭취를 유지해야 하며, 구강 건조를 방지하기 위해 물을 자주 마시는 것이 좋습니다. 흡연자는 구강 점막 손상 회복이 더디므로 반드시 금연해야 합니다. 최근에는 레이저 치료도 주목받고 있습니다. 저출력 레이저는 염증 부위의 혈류를 개선하고 통증을 줄여 회복을 촉진합니다. 또한 재발성 구내염 환자에게 면역 조절 치료(인터페론, 면역조절제)가 시행되기도 합니다. 즉, 구내염 치료는 단순한 연고 처방이 아니라 면역과 생활 습관의 전반적인 관리가 핵심입니다. 올바른 치료와 꾸준한 관리로 재발 주기를 줄이고, 건강한 구강 환경을 유지하는 것이 가장 좋은 예방책입니다.
구내염은 흔하지만 방치할 경우 만성화되거나 면역 질환의 신호가 될 수 있는 질환입니다. 단순히 연고나 가글에 의존하기보다, 면역력과 영양 상태, 생활습관을 함께 점검해야 합니다. 올바른 식습관과 규칙적인 수면, 구강 청결을 유지한다면 구내염은 충분히 예방 가능합니다. 증상이 자주 반복되거나 낫지 않는다면 전문의 진료를 통해 정확한 원인을 찾는 것이 가장 현명한 선택입니다.